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ここで特に一つ記しておきたいのが、２００２年の韓国の躍進についてである。「コンディションのワールドカップ」（２００２年W杯総括）にも書いたのだが、２００２年Ｗ杯前、韓国は半年間自国リーグを休止し、数ヶ月に及ぶ特別強化合宿を行なった、という事に注目したい。

コンディション作りの重要性や、連携を作るための合宿の期間が大事であることなどは、この２年で（ジーコジャパンの不振の原因を追求する中で）日本のサポの間でも強調されるようになって来たことである。その現在の認識から考えると、高音多湿のアジアで、チャンピオンズリーグ終結からまもなく行なわれたＷ杯において、そのような特殊強化を行ったチームが躍進するのは、これは非常にロジカルなことと言えないだろうか？

私は韓国のベスト４の背景には、この長期間の特殊合宿、そこで行なわれた集中フィジカルコンディション・トレーニングが、かなり影響していたと考えている。それがなければ、あそこまでの躍進は難しかったのではないだろうか。韓国の「Ｗ杯ベスト４」は、そのような強化法による瞬間最大風速なのであって（それが悪いと言うわけではない・笑）、韓国のサッカー全体がそこまでレベルアップしたわけではないのである。

このように考えると、「２０００年レバノンアジアカップで３位に入賞した時に比べ、２００２年W杯ベスト４を通過したあとでも、韓国の実力はそれほど変わらない」、ということが言えるだろう。今回のアジアカップでのベスト８敗退は、韓国の人々にとっては不満だろうが、監督後退直後でもあり、不思議なことではないのである。もちろん、Ｗ杯で得た自信、海外で活躍する選手たちを輩出する選手層のレベルアップというものはあるが、それは強化策をおろそかにすれば、打ち消されてしまう可能性もある、ということだろう。

さて、本題にもどると、

「アジアカップ２００４は、２０００に比べて同程度のレベルである」
「中間層のレベルアップはあったが、強豪国は停滞していた」

と私は考える。

日本のグループリーグ突破は中間層のレベルアップにより難しくなった。サウジアラビアはウズベキスタンに行く手を阻まれ、クウェート、ＵＡＥはヨルダンの後塵を配した。ベスト４はそれでも日本、中国、イラン、バーレーンであり、やはり選手層の厚い、経験豊富な強国がからんで来ることになったが、これは中間層のレベルアップも、まだその壁を突破するにはもう一歩ということだろうか。

今回の結果を受けて、オマーン、ヨルダン、ウズベキスタン、バーレーンといった国々が合理的な強化策の効用を再認識し、それに力を入れ続けると、アジアの底上げはさらに進むであろう。また、今回はさまざまな理由により停滞したかつての強国たちが、やはり合理的な強化プログラムの必要性に気づき、それに邁進すれば全体としてのレベルアップも進むことになろう。しかし、後者については、日本を筆頭に、なかなかそのような合理的強化に専念できない事情もあり、向上できない可能性も高いと考えられる。

このように、「底上げはあったが全体としてのレベルは変わらない」という２００４アジアカップであった。では、そこでの日本代表の戦いぶりはどのように考えられるべきだろうか。

（続く）